冬季奥运会没有夏季奥运会那样平稳的历史。冬奥会运动项目的发展与夏季奥运会在同一时期，它们也激发了公众同样的兴趣。尽管国际奥委会一直都很清楚，如果对花样滑冰、冰球和滑雪等如此成功的运动项目置之不理，奥林匹克运动将会不完整，但国际奥委会对组织第二个奥运会一直存有疑虑，甚至一度尝试过将冬季运动项目纳入夏季奥运会：在1908年伦敦奥运会和1920年安特卫普奥运会上曾出现过花样滑冰比赛，后者还出现过冰球比赛。但除此之外，没有办法再为更多的冬季运动项目敞开大门。
然而，要开展冬季竞赛项目，就必须面对两个问题。一个是礼仪上的问题：冬季运动项目并非来源于希腊传统，而是来源于斯堪的纳维亚传统。北欧国家呼吁要承认这一点。冬奥会圣火于1952年挪威奥斯陆冬奥会上首次被点燃，但与夏季奥运会不同的是，火种取自松雷·诺尔海姆的家乡莫尔盖达尔。诺尔海姆被认为是冰雪运动的奠基人，他创设了滑雪运动。数名滑雪运动员进行火炬接力，最终将圣火带到冬奥会主会场。
第二个困难源于业余爱好的概念。这是由来已久的问题，但最近一段时间才受到关注。尽管几乎所有的冬季运动参与者都处在较高的社会阶层——这使得他们能够向这项运动投入时间和金钱，但物质重要性和专业必要性导致金钱的掺入成为真实且持续的危险。曾经采取过强硬的措施：比如公开禁止滑雪运动教练员参加奥运会。
首届冬奥会于1924年在法国沙莫尼市举办，但当时的名字为“国际冬季运动周”。两年后，国际奥委会正式将其更名为第一届冬季奥林匹克运动会。冬奥会在法国取得的成功使其最终被承认为独立的奥运会，并在每个奥运年举办。美国运动员查尔斯·朱特劳获得男子500米速滑冠军，成为冬奥会史上第一个冠军。此外，挪威成为在冬奥会夺得金牌数最多的首个国家。90年后，挪威依然保持着如此优异的成绩。
首届冬奥会海报
兴奋剂问题在2014年索契冬奥会上引发了一连串风波，这场风波使冬奥会蒙上阴影。尽管运动员在赛道上的表现十分精彩，但他们的个性化能力却没有被展现出来。俄罗斯一直承诺要承办历史上最盛大的冬奥会。俄罗斯确实做到了，但国际奥委会认为，俄罗斯冬奥会开销过高。